Two kinds of prefix: Many German verbs start with a prefix stuck to the front: aufstehen, anrufen, verstehen, bekommen. There are two kinds. A separable verb (a trennbares Verb) splits in a main clause: the prefix breaks off and jumps to the end of the sentence — «Ich stehe früh auf». An inseparable verb (an untrennbares Verb) never splits — the prefix stays glued on: «Ich verstehe dich». Choosing right (and putting the prefix in the correct place) earns real marks.
- das Verb
- the verb
- die Vorsilbe / das Präfix
- the prefix (the bit before the verb stem)
- trennbar
- separable — the prefix splits off and goes to the end (e.g. aufstehen → ich stehe … auf)
- untrennbar
- inseparable — the prefix stays attached (e.g. verstehen → ich verstehe)
- der Verbstamm
- the verb stem — the conjugated part that stays in second position
- der Hauptsatz
- the main clause — where a separable prefix goes to the very end
The quick test: Say the infinitive out loud. If the stress falls on the prefix (`AUF`stehen, `AN`rufen, `MIT`kommen) the verb is usually separable — the prefix will jump to the end. If the stress falls on the stem (ver`STE`hen, be`KOM`men, er`KLÄ`ren) the verb is inseparable — the prefix never moves.
Where the prefix lands: For a separable verb the prefix moves depending on the clause. In a normal main clause (verb-second) the conjugated stem stays in position 2 and the prefix goes to the end. In the Perfekt the prefix re-joins around -ge-. In a subordinate clause (after weil, dass…) the whole verb goes to the end and re-joins. An inseparable verb never splits and takes no -ge- in the Perfekt.
| Situation | Separable: aufstehen | Inseparable: verstehen |
|---|---|---|
| Main clause (Präsens) | Ich stehe früh auf. | Ich verstehe die Frage. |
| Perfekt | Ich bin früh aufgestanden. | Ich habe die Frage verstanden. |
| Subordinate (weil…) | …, weil ich früh aufstehe. | …, weil ich die Frage verstehe. |
| Modal verb | Ich muss früh aufstehen. | Ich muss die Frage verstehen. |
| zu + infinitive | …, um früh aufzustehen. | …, um die Frage zu verstehen. |
Two things to watch: 1. Perfekt -ge-: a separable verb wraps -ge- inside (aufgestanden, eingekauft); an inseparable verb takes no -ge- (verstanden, bekommen, erklärt). 2. zu-infinitive: a separable verb tucks the zu between prefix and stem — aufzustehen, einzukaufen — written as one word.
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Sort the prefixes: You can predict the type from the prefix. Always inseparable are a fixed, unstressed set: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. Most other prefixes — the ones that are also little words like auf, an, aus, ein, mit, vor, zu, ab, los, fern, nach, weg — are separable and carry the stress.
TRENNBAR — the prefix splits (stressed)
- aufstehen — «Ich stehe um sieben auf.» (to get up)
- anrufen — «Ich rufe meine Mutter an.» (to phone)
- einkaufen — «Wir kaufen am Markt ein.» (to shop)
- mitkommen — «Kommst du mit?» (to come along)
- fernsehen — «Abends sehe ich fern.» (to watch TV)
UNTRENNBAR — the prefix stays (unstressed)
- verstehen — «Ich verstehe dich gut.» (to understand)
- bekommen — «Ich bekomme ein Geschenk.» (to get/receive)
- erklären — «Sie erklärt die Regel.» (to explain)
- besuchen — «Wir besuchen die Großeltern.» (to visit)
- gehören — «Das Buch gehört mir.» (to belong)
Memorise the inseparable eight: Learn this fixed list by heart — be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- — and any verb starting with one of these never splits and takes no -ge-. Everything else with a word-like prefix (auf, an, mit, ein…) is separable.
A day, told with separable verbs: Here's a short diary built one sentence at a time. Watch how each separable prefix lands at the very end of its main clause (auf, an, los/an, ein/auf, aus/ein). Read it once for meaning, then tap Übersetzung anzeigen for the English or 🔊 to hear it.
Trennbare Verben in Aktion
Ein Tagesablauf, Satz für Satz
- Morgens stehe ich um sieben Uhr auf und mache als Erstes das Fenster auf.
- Dann rufe ich meine Oma an, weil wir oft zusammen frühstücken.
- Um acht fahre ich mit dem Rad los und komme pünktlich in der Schule an.
- Nach dem Unterricht kaufe ich im Supermarkt ein und räume zu Hause die Küche auf.
- Abends sehe ich kurz fern, dann schalte ich das Handy aus und schlafe schnell ein.
Steal this to describe your day: Notice the pattern: the conjugated stem stays in position 2 (stehe, rufe, fahre, kaufe, sehe) and the prefix waits at the end (auf, an, los, ein, fern/aus). Build your own daily routine the same way and you'll use separable verbs naturally and correctly.
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The slips to watch for: The classic mistakes are: leaving a separable prefix attached in a main clause («Ich anrufe» instead of «Ich rufe … an»), splitting an inseparable verb («Ich stehe … ver» — never happens), forgetting the -ge- in a separable Perfekt («einkauft» → «eingekauft»), and wrongly adding -ge- to an inseparable Perfekt («gebekommen» → «bekommen»). Compare the right version with the typical mistake.
Richtig
- Ich rufe dich später an.
- Wir haben am Markt eingekauft.
- Ich habe die Regel verstanden.
Häufiger Fehler
- Ich anrufe dich später.
- Wir haben am Markt einkauft.
- Ich habe die Regel geverstanden.
Ask: is the prefix on the list?: Before you write the verb, ask: is the prefix one of be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-? If yes → it stays attached and takes no -ge-. If no → it's separable: split it to the end in a main clause and wrap -ge- inside in the Perfekt.