The two things the oral asks you to discuss: At HL only, your literary individual oral is built on an extract — and the two things you'll talk about most are the work's themes (le thème, les thèmes) and its characters (les personnages). A theme is the big idea the work explores; a character is a person in the work, with motives, relationships and a way of changing. This micro teaches you how to find the themes and analyse the characters.
- le thème (les thèmes centraux)
- the theme (the central themes)
- le personnage (les personnages)
- the character (the characters)
- le personnage principal / le/la protagoniste
- the main character / protagonist
- l’antagoniste
- the antagonist (the opposing character)
- le personnage secondaire
- the secondary / minor character
- le motif / la motivation
- the motive / motivation
- la relation (entre les personnages)
- the relationship (between characters)
- l’évolution du personnage (l’arc du personnage)
- the character's development / arc
Theme ≠ topic: A topic is a single word — la famille, la guerre. A theme is what the work says about that topic — « la famille peut être à la fois un refuge et une prison » (the family can be both refuge and prison). The theme is a claim, not just a noun.
Why this matters: The examiner expects you to name a theme and prove it from the extract, and to describe a character and how they change. Get these two skills right and the oral is straightforward.
Themes are deduced, not stated: A work almost never announces « mon thème est la solitude ». You infer the theme from what repeats: images, situations, the choices characters make. To find it, ask three questions of the work.
Three questions that reveal the theme
- Qu’est-ce qui se répète ? — A motif (an object, an image, a word) that keeps coming back usually points to the theme. (What recurs?)
- Quel choix compte ? — The choice the protagonist faces shows what the work is about. (What choice matters?)
- Qu’est-ce qui a changé à la fin ? — What is different by the end tells you what the work was exploring. (What changes by the end?)
| What you notice in the work | Theme it might point to |
|---|---|
| Un objet qui revient (une lettre, une photo, une clé) | la mémoire, le passé, le secret |
| Un personnage qui doit choisir entre deux loyautés | la loyauté, le devoir, la famille |
| Un voyage ou un retour vers un lieu d’enfance | l’identité, le passage du temps, la perte |
| Un silence ou une chose qui n’est pas dite | le manque de communication, la culpabilité, la peur |
Phrase the theme as a sentence: Don't stop at a noun. Turn la mémoire into a claim: « l’œuvre montre que la mémoire peut emprisonner autant que consoler » (the work shows that memory can trap as much as it consoles). A theme phrased as a sentence is far easier to defend in the oral.
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Character = motive + relationship + change: To analyse a character, look at three things: what drives them (le motif), how they relate to others (la relation), and how they change (l’évolution). Read this short ORIGINAL fragment once; tap Afficher la traduction if you need it, then we'll analyse Marc together.
Extrait — « Le tiroir fermé à clé »: Marc rangea la lettre sans l’ouvrir, comme il avait rangé toutes les précédentes. Il la posa dans le tiroir, près des autres, attachées ensemble par le même ruban usé.
« Tu ne vas pas la lire ? » demanda Sophie depuis le seuil.
« Un jour », dit-il, et il ferma le tiroir à clé. « Quand je serai prêt. »
Mais tous deux savaient que ce jour ne viendrait jamais. Marc préférait le silence du tiroir fermé à la vérité que ces lettres gardaient. Il avait peur, et la peur, en lui, avait toujours pesé plus lourd que la curiosité.
- le tiroir
- the drawer
- attaché par un ruban
- tied with a ribbon
- usé
- worn (out)
- fermer à clé
- to lock
- être prêt
- to be ready
- peser plus lourd que
- to weigh more than / outweigh
IB-style task — comment analyser un personnage
Comment analyser le personnage, étape par étape
- Le motif (motive). Marc's driving force is fear, not curiosity: « Il avait peur, et la peur, en lui, avait toujours pesé plus lourd que la curiosité. » The locked drawer is the outward sign of an inner fear of the truth.
- La relation (relationship). Sophie acts as a foil: she asks « Tu ne vas pas la lire ? » — the question Marc avoids. Her presence pushes the conflict into the open and shows us, by contrast, how much Marc retreats.
- L’évolution (development). The text hints there is no change: « tous deux savaient que ce jour ne viendrait jamais. » « Un jour… quand je serai prêt » is an excuse, not a plan — a static character whose stasis is the point.
Character-analysis technique: Never just describe (« Marc est timide »). Anchor every claim: name the trait, quote the text, then say what it shows. « trait → citation → signification » (trait → quotation → meaning) is the whole skill — the same shape as detail → quotation → effect.
One sheet per work: themes + characters: By the end of each work you want one page you can revise from. Record the themes and the key characters in the same shape every time — that page becomes your oral preparation.
What to record per work — 5 steps
1
Le thème, en une phrase
One main theme phrased as a claim + two secondary. « L’œuvre montre que la peur paralyse. »
2
Le personnage principal
Who they are and their main motive. « Marc — paralysé par la peur de la vérité. »
3
L’antagoniste ou le personnage de contraste
Who opposes or contrasts the protagonist. « Sophie — pousse Marc à affronter la vérité. »
4
Les relations
How the key characters relate, with one short quotation each. « Tu ne vas pas la lire ? »
5
L’évolution (l’arc)
How the protagonist changes — or, like Marc, does NOT change, and why that matters.
Theme as a sentence → Protagonist → Antagonist/foil → Relationships → Character arc
Link character to theme: The strongest oral points connect the two: show how a character embodies the theme. « Marc incarne le thème de la peur : son tiroir fermé à clé, c’est cette peur faite objet » (Marc embodies the theme of fear: his locked drawer is that fear made object).
One page, in French: Keep the sheet in French so the vocabulary you'll speak with is already on the page — personnage principal, motif, évolution, incarne le thème. English notes mean translating in the oral itself: slow and risky.
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Analyse themes and characters — don't just describe: Most lost marks come from naming a topic with no claim, or describing a character with no evidence. Compare the habits that score with the ones that don't.
Fais ceci (do)
- Formule le thème comme une affirmation : « l’œuvre montre que… ».
- Appuie chaque trait du personnage sur une citation.
- Explique le motif et l’évolution, pas seulement l’apparence.
- Relie le personnage au thème central.
Évite ceci (avoid)
- Ne donner qu’un nom comme thème (« l’amour »), sans le développer.
- Décrire le personnage sans preuve (« elle est gentille »).
- Confondre le personnage principal avec l’auteur(e).
- Raconter l’intrigue au lieu d’analyser le thème et le personnage.
Protagonist ≠ author; antagonist ≠ villain: Two classic slips: (1) the protagonist is a character (un personnage), not the real author — even a first-person « je » is the narrator/character. (2) The antagonist (l’antagoniste) is whoever opposes the protagonist's goal — not necessarily an evil « méchant ». Use antagoniste precisely.