When to use the subjunctive: You already know how to build the present subjunctive (micro 3.3.3). This micro is about when to use it.
The short answer
1
A trigger
A word or phrase that expresses necessity, a wish, an emotion or a doubt.
2
que
The trigger is followed by que.
3
A change of subject
The person after que is different from the first one.
trigger + que + a change of subject
Start here
- The two most common triggers to memorise first are il faut que (it is necessary that) and je veux que (I want that).
- If the subject doesn't change, you usually just use the infinitive instead.
- le subjonctif
- the subjunctive — the mood used after a trigger to express necessity, wish, emotion or doubt
- le déclencheur
- the trigger — the phrase that calls for the subjunctive (il faut que, je veux que…)
- le changement de sujet
- the change of subject — the two halves of the sentence have different subjects
- la proposition
- the clause — a part of the sentence with its own verb
- il faut que
- it is necessary that — the #1 necessity trigger (il faut que tu viennes)
- je doute que
- I doubt that — a doubt trigger that always takes the subjunctive
The one rule to remember: The golden rule is trigger + que + a CHANGE of subject. I want (je) you to study (tu) → Je veux que tu étudies — two different people, so the subjunctive appears. Same person? Drop que and use the infinitive: Je veux étudier (I want to study).
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The trigger families: Triggers fall into a handful of families. Learn one or two examples from each and you'll recognise the subjunctive everywhere.
One shape, five common irregulars: They all share the same shape: trigger + que + subjunctive. The irregular subjunctive forms you'll meet most: être → soit, avoir → ait, faire → fasse, aller → aille, venir → vienne.
Les familles de déclencheurs
- Necessity / obligation — il faut que, il est important que — Il faut que tu viennes. (You have to come.)
- Wish / will — je veux que, je souhaite que, j'aimerais que — Je veux que tu viennes. (I want you to come.)
- Emotion — je suis content(e) que, j'ai peur que, je regrette que — Je suis content que tu sois là. (I'm glad you're here.)
- Doubt / denial — je doute que, je ne pense pas que, il est possible que — Je doute qu'il vienne. (I doubt he'll come.)
- Conjunctions — bien que, pour que, avant que, à condition que — Je t'explique pour que tu comprennes. (I'm explaining so you understand.)
| Famille | Déclencheur typique | Exemple au subjonctif |
|---|---|---|
| Nécessité | il faut que / il est important que | Il faut que tu finisses tes devoirs. |
| Volonté / souhait | je veux que / je souhaite que | Je veux que tu sois à l'heure. |
| Émotion | je suis content que / j'ai peur que | Je suis content que tu viennes. |
| Doute / négation | je doute que / je ne pense pas que | Je doute que ce soit vrai. |
| Conjonctions | bien que / pour que / avant que | Bien qu'il fasse froid, je sors. |
| Infinitif | Subjonctif (il/elle) | Exemple |
|---|---|---|
| être | soit | Il faut que ce soit prêt. |
| avoir | ait | Je veux qu'il ait du temps. |
| faire | fasse | Il faut qu'elle fasse un effort. |
| aller | aille | Je doute qu'il aille à la fête. |
| venir | vienne | Je souhaite que tu viennes. |
Same subject? Use the infinitive: The subjunctive needs two different subjects. With one subject, drop que and use the infinitive: Je veux partir (I want to leave), not je veux que je parte. After il faut with no named subject, you can also use the infinitive: Il faut partir (One must leave).
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Indicative vs subjunctive — the penser test: The clearest contrast between indicative and subjunctive is belief vs doubt.
The penser test
- When you affirm a belief or a hope of fact, you use the indicative.
- When you doubt or deny it, you use the subjunctive.
- The same verb can take either mood depending on the trigger in front of it.
- Watch the ne…pas: je pense que keeps the indicative, but the negative je ne pense pas que flips to the subjunctive.
Indicatif (affirmer)
- Je pense qu'il vient demain.
- Je suis sûr que c'est vrai.
- J'espère qu'il réussit.
Subjonctif (douter / nier)
- Je ne pense pas qu'il vienne demain.
- Je ne suis pas sûr que ce soit vrai.
- Je doute qu'il réussisse.
Affirm → indicative, doubt/deny → subjunctive: Je pense qu'il vient (indicative — I'm asserting it) but Je ne pense pas qu'il vienne (subjunctive — I'm doubting it). The trigger flips from affirmation to doubt, and so does the mood.
The j'espère exception: Note: j'espère que stays in the indicative in French (j'espère que tu viens), even though it feels like a wish.
Wishes and opinions, sentence by sentence: Here's a short paragraph of wishes and opinions, built one sentence at a time.
How to read it
- Each line opens with a trigger (il faut que, je suis content que, je doute que, je veux que, bien que).
- So the verb after que is in the subjunctive.
- Read it once, then tap Voir la traduction for the English or the audio button to hear it.
Le subjonctif en action
Souhaits et opinions, phrase à phrase
- Il faut que notre lycée organise plus d'activités pour les élèves.
- Je suis content que tant de jeunes fassent du bénévolat.
- Je doute que le problème se règle sans l'aide de tous.
- Je veux que tout le monde ait les mêmes chances.
- Bien que ce soit difficile, je pense que nous pouvons réussir.
Steal this for opinion questions: These openers are gold for opinion tasks: Il faut que…, Je ne pense pas que…, Bien que…. Drop in any topic and you sound advanced. Just make sure there's a change of subject — otherwise use the infinitive (Il faut étudier, Je veux partir).
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The slips anglophone learners make: Four usage traps cost most marks for English speakers. Compare the right version with the typical mistake.
The four traps
- Using the indicative after a clear trigger (il faut que tu viens is wrong → viennes is right).
- Forcing que + subjunctive when there's no change of subject: there you use the infinitive.
- Putting j'espère que in the subjunctive: in French it keeps the indicative.
- Forgetting the irregular forms (être → soit, avoir → ait, faire → fasse).
Correct
- Il faut que tu viennes.
- Je veux partir.
- J'espère que tu viens.
- Je suis content que tu sois là.
Erreur fréquente
- Il faut que tu viens.
- Je veux que je parte.
- J'espère que tu viennes.
- Je suis content que tu es là.
Check trigger, subject and form
1
Trigger?
Is there a trigger of necessity/wish/emotion/doubt? Then use the subjunctive.
2
Same subject?
Is the subject the same in both halves? Then drop que and use the infinitive (je veux partir).
3
Irregular form?
Did you use the irregular form where needed (soit, ait, fasse, aille, vienne)?
trigger, subject, form
The famous exception: Remember j'espère que is the famous exception that keeps the indicative.