What reference words are: Reference words (les mots de référence) are little words like «le», «la», «les», «lui», «leur», «cela / ça», «ce / cette», «là», «y», «en» or «son / leur» that replace or point back to something already said earlier in the text. Writers use them so they don't repeat the same noun again and again. In Paper 2, a question may ask what one of these words refers to — the instruction is « Écrivez à qui ou à quoi se rapportent les mots soulignés. » Your job is to name the noun or idea the underlined word points back to.
- le mot de référence
- reference word (a word that points back to something said before)
- le référent
- the referent — the noun or idea the word points to
- le pronom
- pronoun (e.g. « le », « la », « lui », « leur » — stands in for a noun)
- se rapporter à / renvoyer à
- to refer to / to point back to
- remplacer
- to replace / to stand in for another word
- souligné(s)
- underlined — the word in the question is shown underlined in the text
- s'accorder (en genre et en nombre)
- to agree (in gender and number) with the noun it replaces
Name the noun, not the word: The instruction « à qui ou à quoi se rapporte “le” ? » does NOT want you to repeat «le» — it wants the actual noun or idea «le» stands for. Always answer with the thing it points to (e.g. « le chien »), found earlier in the text.
What each kind points to: Different reference words point to different things. Direct-object pronouns point to a noun; «cela / ça» point to a whole idea; «ce / cette» point to the nearest noun; place words point to a place; possessives point to an owner. This table is your map.
| Mot de référence | Se rapporte le plus souvent à |
|---|---|
| le / la / les | un nom déjà mentionné (complément d'objet direct) |
| lui / leur | une personne déjà mentionnée (complément d'objet indirect) |
| cela / ça / ce qui précède | une idée ou une phrase entière, pas un seul nom |
| ce / cette / cet | le nom le plus proche |
| là / y | un lieu mentionné |
| son / sa / ses / leur(s) | le possesseur mentionné (à qui appartient quelque chose) |
It must agree: A reference word agrees in gender and number with the noun it replaces. «La» replaces a feminine singular noun (la lettre → il la lit) ; «les» replaces a plural noun. If your answer doesn't agree, it's the wrong referent.
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A reliable routine: To find what a reference word points to, work backwards from it. Find the underlined word, read what comes just before, identify the noun or idea, then substitute it to check the sentence still makes sense. Because you can re-read, this is quick and safe.
Track the reference — 5 steps
1
Repère le mot souligné
Locate the underlined word the question asks about (e.g. « le », « cela », « là »).
2
Lis la ou les phrases juste avant
The referent almost always appears earlier — read back one or two sentences.
3
Identifie le nom ou l'idée remplacé(e)
Decide which noun or idea fits — and check it agrees in gender and number.
4
Remplace-le
Put the noun back in place of the reference word — does the sentence still make sense?
5
Réponds avec ce nom / cette idée
Give the noun or idea it points to as your answer — not the reference word itself.
Repère → Lis avant → Identifie → Remplace → Vérifie
Look BEFORE, not after: Reference words almost always point backwards to something already said. So read the lines before the word, not after it. Then substitute the noun to confirm the sentence still makes sense.
Tracking a reference in a real text: Here is a short text — the kind Paper 2 (Reading) gives you. The text stays in front of you, so when a question asks « à qui ou à quoi se rapporte » an underlined word, you read back to find it. Read the text once (tap Voir la traduction if you get stuck), then we'll track one reference word together.
La lettre de la grand-mère: Léa a reçu une lettre de sa grand-mère. Dans cette lettre, sa grand-mère racontait qu'elle avait adopté un petit chien. Elle l'avait appelé Filou et elle le sortait chaque matin dans le parc qui se trouve près de chez elle. Là, elle rencontrait d'autres voisins et bavardait un moment avec eux.
La grand-mère disait que Filou l'accompagnait tout le temps et que, grâce à lui, elle se sentait moins seule. C'est pourquoi, dans la lettre, elle remerciait Léa : c'était elle qui lui avait offert le chien pour son anniversaire.
- la lettre
- the letter
- adopter
- to adopt (a pet)
- sortir (un chien)
- to take (a dog) out for a walk
- accompagner
- to keep (someone) company
- se sentir moins seule
- to feel less lonely
- offrir
- to give (as a present)
Finding the referent
Un mot souligné, pas à pas
- Read the question — « Écrivez à quoi se rapporte « l' » dans la phrase « Elle l'avait appelé Filou ». »
- Read back. The sentence just before says « elle avait adopté un petit chien ». So look at that masculine singular noun.
- Substitute and answer — « Elle l'avait appelé Filou » → « Elle avait appelé le chien Filou ». « L' » (le) se rapporte au chien.
Check the agreement: «Le» is masculine singular, so its referent must be a masculine singular noun — « le chien », not « la lettre ». Always check the reference word and the noun agree before you commit to your answer.
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Where marks are lost: Most marks are lost not to hard French but to careless tracking: pointing to the wrong (often the nearest) noun, choosing a referent that doesn't agree in gender and number, or guessing without substituting the noun back to check. Compare the two columns.
Bonnes pratiques
- Read back to find the noun the word really points to.
- Check the referent agrees in gender and number with the word.
- Substitute the noun back in and confirm the sentence still makes sense.
- For « cela / ça », name the whole idea, not just one noun.
Erreurs typiques
- Point to the nearest noun even when it doesn't fit.
- Choose a referent that doesn't agree in gender/number with the word.
- Guess the referent without substituting it back to check.
- Answer with the reference word itself instead of the noun it points to.
Agreement is your check: If your chosen referent doesn't agree in gender and number with the reference word, it's the wrong one. « Les » needs a plural noun ; « le » needs a masculine singular noun. Let agreement guide you.