Past tenses

the perfect tense (the spoken/written German past for completed actions)

ich habe gemacht (I have done / I did)

wir haben gespielt (we played)

ich bin gegangen (I went) — movement, so «sein»

er/sie ist gefahren (he/she drove) — movement, so «sein»

ich habe gegessen (I ate) — strong participle

wir haben gesehen (we saw) — strong participle

ich habe geschrieben (I wrote) — strong participle

ich bin gewesen (I have been) — takes «sein»

er/sie ist eingeschlafen (he/she fell asleep) — change of state, separable

An auxiliary (haben or sein) conjugated in the present + the past participle (Partizip II), which goes to the END of the clause.

For verbs of movement from A to B (gehen, fahren, kommen) and change of state (einschlafen, aufwachen); also sein, bleiben, werden.

Regular (weak): ge- + stem + -t (gemacht, gespielt). Strong: ge- + (changed) stem + -en (gegangen, gegessen) — learn these.

To the very END of the clause: «Ich habe gestern Fußball gespielt» — auxiliary in position 2, participle last (the Satzklammer).

the simple past — the one-word, written/narrative past tense

ich wohnte (I lived) — weak verb: stem + -te

er/sie machte (he/she made) — ich and er forms are identical

ich arbeitete (I worked) — extra -e- after a -t/-d stem

ich ging (I went) — strong verb: vowel change, no ending

er kam (he came) — strong verb, vowel change

ich war (I was) — irregular, used even in speech

ich hatte (I had) — irregular, used even in speech

ich konnte (I could / was able to) — modal, no umlaut

ich wollte (I wanted) — modal verb in the past

For written, connected past narratives and reports, fairy tales/biographies/news — and the everyday past of sein, haben and the modal verbs.

Weak verbs add -te (wohnen → wohnte); strong verbs change the stem vowel and take NO ending in the ich/er form (gehen → ging).

gehen is a strong verb, so it never takes the -te marker; the Präteritum is the vowel-change form „ging“.

„konnte“ is the Präteritum (past) of können; „könnte“ is the Konjunktiv II („would be able to“). Don't confuse the past with the conditional.

the spoken past: speech, blogs, emails — haben/sein + Partizip II (ich habe gemacht)

the written, narrative past: stories, reports, the news (ich machte, ich ging)

habe gemacht = Perfekt (spoken); machte = Präteritum (written narrative)

bin gegangen = Perfekt with sein (movement); ging = Präteritum

most verbs take haben; movement/change of state takes sein (bin gegangen, gefahren, gekommen, aufgewacht)

Präteritum: „ich war“ (I was) — NOT the Perfekt „bin gewesen“, even in speech

Präteritum: „ich hatte“ (I had) — NOT „habe gehabt“, even in speech

Präteritum: konnte, wollte, musste, durfte, sollte — NOT „habe gekonnt“ etc.

the Partizip II goes to the very END of the clause: „Ich habe einen Film gesehen.“

verbs of movement take sein: bin gegangen / gefahren / gekommen — never „habe gegangen“

Ask: am I speaking / writing something speech-like (Perfekt), or writing a narrative (Präteritum)?

The Perfekt — the spoken past for everyday speech, blogs, emails and chats.

The Präteritum — the written, narrative past (es war einmal…, das Konzert begann…).

Putting sein/haben/modals in the Perfekt in speech, wrong auxiliary (habe gegangen), and the Partizip not at the clause end.

the pluperfect (hatte/war + Partizip II = «had done»)

the helper — the Präteritum of haben (hatte) or sein (war)

ich hatte gemacht (I had done/made)

ich hatte gesehen (I had seen)

ich war gegangen (I had gone)

ich war gefahren (I had travelled/driven)

ich hatte gegessen (I had eaten)

ich war gekommen (I had come)

ich hatte geschrieben (I had written)

«Nachdem ich gegessen hatte, ging ich ins Bett.» (After I had eaten…) — pluperfect clause + Präteritum main clause

Take the Präteritum of the helper (hatte / war) and add the Partizip II — like the Perfekt, but the helper is in the past.

For the «past before the past»: an action already finished before another past action, classically after «nachdem», with the Präteritum in the main clause.

Same as the Perfekt: «war» for verbs of motion/change of state (gehen, fahren, kommen, einschlafen); «hatte» for everything else.

Using the present helper habe/bin (= Perfekt), choosing the wrong helper (hatte instead of war), or putting the main clause in the present instead of the Präteritum.