The Präteritum: The simple past (das Präteritum, also called Imperfekt) is the narrative, written past tense.
How it works
- It tells a connected story or report in one word per verb — „ich ging“, „sie wohnte“.
- It has no helper verb, unlike the Perfekt.
- You meet it in books, news, fairy tales and formal writing.
Also in speech: In everyday speech, German speakers mostly use the Perfekt for the past. But a small group of very common verbs use the Präteritum even when talking: sein („ich war“), haben („ich hatte“) and the modal verbs („ich konnte“, „ich wollte“). Those you must know cold.
- das Präteritum (Imperfekt)
- the simple past — the one-word, written/narrative past tense
- die Erzählung / der Bericht
- the narrative / report — where the Präteritum lives
- das schwache Verb
- the weak (regular) verb — past with the -te marker (wohnen → wohnte)
- das starke Verb
- the strong verb — past by a vowel change (gehen → ging)
- der Stammvokalwechsel
- the stem-vowel change in strong verbs (finden → fand)
- die Modalverben im Präteritum
- modal verbs in the past (können → konnte, wollen → wollte)
When you reach for it: If you're writing a story, a diary, a report or a biography — or you need the past of sein, haben or a modal — reach for the Präteritum. For chatty spoken past („Was hast du gemacht?“) the Perfekt is more natural; that contrast is the next micro (3.2.3).
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Weak: stem + -te + ending: Weak (regular) verbs are easy: take the stem, add the -te marker, then the personal ending.
Watch for
- ich and er/sie/es are identical (both „wohnte“) — there is no -t/-st difference here.
- If the stem ends in -t or -d, an extra -e- slips in (arbeiten → arbeitete).
| Person | wohnen (weak) | arbeiten (-d/-t stem) |
|---|---|---|
| ich | wohnte | arbeitete |
| du | wohntest | arbeitetest |
| er / sie / es | wohnte | arbeitete |
| wir | wohnten | arbeiteten |
| ihr | wohntet | arbeitetet |
| sie / Sie | wohnten | arbeiteten |
Strong: change the stem vowel: Strong verbs don't add -te; instead the stem vowel changes (gehen → ging, finden → fand, sehen → sah). The ich and er/sie/es forms take no ending at all — just the new stem. Then add -st, -en, -t, -en for the others.
| Person | gehen → ging (strong) | sein (irregular) |
|---|---|---|
| ich | ging | war |
| du | gingst | warst |
| er / sie / es | ging | war |
| wir | gingen | waren |
| ihr | gingt | wart |
| sie / Sie | gingen | waren |
Learn these by heart: The verbs you'll use most in the past are irregular: sein → war, haben → hatte, and the modals können → konnte, wollen → wollte, müssen → musste, dürfen → durfte, sollen → sollte, mögen → mochte. Memorise the ich-form and the rest follows the weak pattern (warst, hatten, konntet …).
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Four classic jobs: The Präteritum is the tense of written, connected past. Here are the four situations where you'll choose it in the exam — each with a German example. Watch where the Perfekt would be the spoken-everyday choice instead.
Wann man das Präteritum benutzt
- Narrative & reports in writing — „Sie stand früh auf und ging zur Arbeit.“ (She got up early and went to work.)
- sein & haben — even in speech — „Gestern war ich müde und hatte keine Zeit.“ (Yesterday I was tired and had no time.)
- Modal verbs in the past — „Ich konnte nicht kommen, weil ich arbeiten musste.“ (I couldn't come because I had to work.)
- Fairy tales, news, biographies — „Es war einmal eine Königin, die in einem Schloss lebte.“ (Once upon a time there was a queen who lived in a castle.)
Writing a story? sein/haben/modal? → Präteritum: Ask: am I writing a connected past account, or do I need the past of sein, haben or a modal? If yes, use the Präteritum. For a casual spoken answer about a single past event, the Perfekt usually sounds more natural.
A short story, sentence by sentence: Here's a short narrative built one sentence at a time. Every verb is in the Präteritum.
How to read it
- Spot the three kinds: weak („wohnte“, „spielten“, „machte“), strong („stand … auf“, „ging“, „kam“, „liefen“) and the irregular „war“.
- Read it once for the meaning, then tap Übersetzung anzeigen for the English or the audio button to hear it.
Das Präteritum in Aktion
Eine kleine Geschichte, Satz für Satz
- Als ich klein war, wohnte meine Familie in einem kleinen Dorf in den Bergen.
- Eines Morgens stand ich sehr früh auf, weil die Sonne schon schien.
- Ich ging mit meinem Hund zum Fluss und wir spielten stundenlang im Wasser.
- Plötzlich kam ein Gewitter, und wir liefen schnell nach Hause.
- Meine Mutter machte heißen Tee, und der Tag endete warm und gemütlich.
Steal this for your story: Notice the rhythm of a German narrative: a time/scene marker („Als ich klein war“, „Eines Morgens“, „Plötzlich“) + a Präteritum verb. Strong verbs change the vowel („ging“, „kam“, „lief“); weak verbs add -te („wohnte“, „spielte“, „machte“). Use this whenever a Paper 1 task asks you to tell a story or write a diary entry.
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The slips to watch for: Three classic Präteritum mistakes cost marks. Compare the right version with the typical mistake.
The three slips
- Adding -te to a strong verb: „gehte“ instead of „ging“.
- Putting an ending on the ich/er strong form: „gingte“, „warte“ instead of „ging“, „war“.
- Mixing up sein vs haben in the past.
Richtig
- Gestern ging ich ins Kino.
- Als Kind war ich oft krank.
- Ich konnte gestern nicht kommen.
Häufiger Fehler
- Gestern gehte ich ins Kino.
- Als Kind ich war oft krank.
- Ich könnte gestern nicht kommen.
Strong? No -te. ich/er? No ending.: Before you move on, check three things: is the verb strong (then change the vowel, never add -te)? Did you leave the ich/er strong form without an ending (ging, war, kam)? And is it konnte (past) and not könnte (Konjunktiv, „would be able to“)? Those are the slips examiners catch.