When the vowel jumps: Some present verbs don't follow the regular pattern. There are two kinds to learn.
Two kinds of irregular present
- sein (to be) and haben (to have) are simply irregular — learn them by heart.
- A big group of strong (stem-changing) verbs keep the normal present endings but change the stem vowel in the du and er/sie/es forms only.
| Change | Example |
|---|---|
| a→ä | fahren → du fährst, er fährt |
| e→i | geben → du gibst, er gibt |
| e→ie | lesen → du liest, er liest |
Two persons only: Get those two persons right and the rest is regular.
- unregelmäßig
- irregular — the verb doesn't follow the plain stem + ending pattern (sein, haben)
- das starke Verb
- a strong / stem-changing verb — its stem vowel changes in du / er-sie-es
- der Stammvokalwechsel
- the stem-vowel change — a → ä, e → i, e → ie
- die Endung
- the ending — the normal present endings (-e, -st, -t, -en, -t, -en) still apply
- sein
- to be — fully irregular (bin, bist, ist, sind, seid, sind)
- haben
- to have — irregular only in du/er: du hast, er hat
Same jobs, trickier forms: These verbs do the same jobs as regular present verbs — habits, facts, the here-and-now, near-future plans. Only the form is harder, so the marks live in the du and er/sie/es forms. Learn the high-frequency ones (sein, haben, fahren, geben, lesen, sehen, schlafen, laufen) really well.
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Two irregulars + three vowel patterns: First memorise sein and haben — the two most useful verbs in German. Then group the strong verbs by their vowel change.
Three vowel patterns
- a → ä (fahren, schlafen, laufen au→äu)
- e → i (geben, sprechen, essen)
- e → ie (lesen, sehen)
Only du and er/sie/es: In every group the change appears only in du and er/sie/es; the other four persons are regular.
| Typ | Verb | ich / du / er | wir / ihr / sie |
|---|---|---|---|
| irregulär | sein | bin · bist · ist | sind · seid · sind |
| irregulär | haben | habe · hast · hat | haben · habt · haben |
| a→ä | fahren | fahre · fährst · fährt | fahren · fahrt · fahren |
| a→ä | schlafen | schlafe · schläfst · schläft | schlafen · schlaft · schlafen |
| au→äu | laufen | laufe · läufst · läuft | laufen · lauft · laufen |
| e→i | geben | gebe · gibst · gibt | geben · gebt · geben |
| e→i | sprechen | spreche · sprichst · spricht | sprechen · sprecht · sprechen |
| e→i | essen | esse · isst · isst | essen · esst · essen |
| e→ie | lesen | lese · liest · liest | lesen · lest · lesen |
| e→ie | sehen | sehe · siehst · sieht | sehen · seht · sehen |
Only du and er — endings stay normal: Two reminders. (1) The vowel jumps only in du and er/sie/es — keep the normal vowel everywhere else (wir fahren, ihr fahrt, sie fahren). (2) The endings never change: it's still -e, -st, -t, -en, -t, -en. So du fährst = stem fähr + ending -st. And learn sein/haben as fixed lists — there's no rule for bin, bist, ist.
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Same jobs as the present: Irregular and stem-changing verbs do exactly the same jobs as regular present verbs — the form is the only difference. Here are the everyday uses, each shown with a high-frequency irregular / strong verb.
Uses of the present (irregular & strong verbs)
- Habits & routines — Jeden Morgen fahre ich mit dem Rad zur Schule. (Every morning I ride my bike to school.)
- General facts — Das Museum ist sehr alt. (The museum is very old.)
- Actions happening now — Ich lese gerade einen spannenden Roman. (I'm reading an exciting novel right now.)
- Near-future plans — Heute Abend sehe ich mit Freunden einen Film. (Tonight I'm watching a film with friends.)
- Possession & states — Ich habe zwei Geschwister und bin sehr glücklich. (I have two siblings and I'm very happy.)
Don't over-think the meaning: A strong verb in the present means the same as a regular one: er fährt is simply he drives / he is driving. The challenge is purely the form — get the vowel change in du/er right and the rest works like any other present verb.
A day told with strong verbs: Here's a short everyday paragraph built one sentence at a time. Each sentence packs in irregular and stem-changing present verbs.
How to read it
- Look for sein, haben, and a→ä / e→i / e→ie strong verbs.
- Read it once for meaning.
- Then tap Übersetzung anzeigen for the English or the audio button to hear it.
Das unregelmäßige Präsens in Aktion
Ein Tag, Satz für Satz
- Ich bin Schülerin in Wien und habe jeden Tag viele Pläne.
- Am Morgen fahre ich mit dem Rad zur Schule, denn der Bus ist oft voll.
- In der ersten Stunde lese ich einen Text vor und gebe meiner Lehrerin die Hausaufgaben.
- Nach der Schule sehe ich kurz fern, dann laufe ich im Park und schlafe abends früh ein.
- Am Wochenende fährt meine Familie aufs Land, und wir sind alle sehr glücklich.
Steal this for your routine: Notice how many everyday verbs are strong: bin, habe, fahre, lese, gebe, sehe, laufe, schlafe — and how the vowel jumps as soon as you switch to du or er/sie/es (er fährt, sie liest). Memorising these few patterns lets you describe a whole day. Swap in your own activities and you have a ready-made paragraph.
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The slips to watch for: Three mistakes dominate. Compare the right version with the typical mistake and the fix becomes obvious.
The three slips
- Forgetting the vowel change in du/er: du fahrst instead of du fährst.
- Adding the change where it shouldn't go: wir fährt — wir keeps the normal vowel and the -en ending.
- Mixing up the endings of sein/haben: ich bist, er habe.
Korrekt
- Du fährst zu schnell.
- Er liest die Zeitung.
- Ich bin müde und habe Hunger.
Häufiger Fehler
- Du fahrst zu schnell.
- Er lest die Zeitung.
- Ich bist müde und er habe Hunger.
Ask: which person, and is it strong?: Before you write a common verb, check two things: (1) which person is it? — the vowel change is only for du and er/sie/es; (2) is it strong? — fahren, schlafen, laufen go a→ä; geben, sprechen, essen go e→i; lesen, sehen go e→ie. For sein and haben there's no rule — recall the fixed forms (bin/bist/ist; habe/hast/hat).