Past tenses

the compound past — the everyday tense for completed actions (auxiliary + past participle)

j'ai mangé (I ate / I have eaten — avoir + participle -é)

tu as fini (you finished — avoir + participle -i)

il a vendu / elle a vendu (he/she sold — avoir + participle -u)

je suis allé(e) (I went — être + agreement)

elle est allée / elles sont allées (she/they-f went — être, feminine agreement)

-er → -é (parlé), -ir → -i (fini), -re → -u (vendu).

avoir (j'ai mangé, tu as fini, il a vendu). With avoir the participle does NOT agree with the subject.

The DR MRS VANDERTRAMP verbs (movement / change of state: aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, naître, mourir, etc.) and ALL reflexive verbs.

With être the participle agrees with the subject: +e (fem.), +s (plural), +es (fem. plural) — elle est allée, ils sont allés, elles sont parties.

For completed past actions: a single finished event, a sequence of events, or an action at a specific time (hier, tout à coup).

Irregulars: faire → fait, prendre → pris, voir → vu (also être → été, avoir → eu).

Wrong auxiliary: «aller» takes être, so it must be «Elle est allée au cinéma.»

Missing auxiliary: needs «j'ai mangé» — the passé composé always has an auxiliary (avoir/être) before the participle.

the imperfect (the past for habits, description and ongoing actions)

je parlais (I used to speak / I was speaking)

je finissais (I used to finish) — stem from nous finissons → finiss-

nous habitions (we used to live)

ils parlaient (they used to speak)

je mangeais (I used to eat) — soft g kept: mange-

j'étais (I was) — the only irregular stem, ét-

nous allions (we used to go)

il faisait (it was — e.g. il faisait froid, it was cold)

-ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient — the same for every verb.

Take the nous form of the present and drop -ons: parlons → parl-, finissons → finiss-, prenons → pren-. Only être is irregular (ét-).

For past habits, descriptions and background, age/time/weather, and « was -ing » — actions that repeat, stretch or describe rather than finish once.

Imperfect — « tous les jours j'allais à l'école ». Using the passé composé « je suis allé » would mean it happened just once.

être → ét- (j'étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient). Every other verb builds its stem from the nous form.

completed events: what happened, a single action, a sequence (j'ai mangé, je suis parti)

background: description, habits, what was going on (je mangeais, il faisait froid)

j'ai mangé = I ate (once, finished — passé composé); je mangeais = I used to eat / I was eating (imparfait)

je suis allé = I went (once — passé composé, ÊTRE verb); j'allais = I used to go / I was going (imparfait)

Auxiliary (avoir OR être) in the present + the past participle: j'ai fini, je suis allé(e), je me suis levé(e).

Take the nous form of the present, drop -ons, add -ais/-ais/-ait/-ions/-iez/-aient: nous mangeons → je mangeais.

hier, tout à coup, une fois, lundi dernier (single, dated, finished moment)

toujours, d'habitude, tous les jours, pendant que (repetition or ongoing scene)

ongoing action (imparfait lisais) + the single event that interrupts (passé composé a sonné)

imparfait: «j'avais huit ans» (I was eight) — never «j'ai eu huit ans»

imparfait: «il faisait froid / il pleuvait» (it was cold / it was raining) as background

Movement/change verbs (aller, venir, partir, arriver, rester, tomber, naître, mourir…) and ALL reflexive verbs; the participle then agrees with the subject.

Ask: the action that happened (passé composé) or the scene/background around it (imparfait)?

Using the passé composé for description/age/weather, using the imparfait for a one-off event, and using «avoir» instead of «être» for movement/reflexive verbs.

the pluperfect — imperfect of avoir/être + past participle = «had done»

avais, avais, avait, avions, aviez, avaient

étais, étais, était, étions, étiez, étaient

j'avais mangé (= I had eaten)

j'étais parti(e) (= I had left)

il avait fini (= he had finished)

elle s'était levée (reflexive → être + agreement)

fait / pris (j'avais fait, j'avais pris)

vu / écrit (j'avais vu, j'avais écrit)

Put avoir or être in the IMPERFECT (avais / étais…) and add the past participle: «j'avais mangé», «j'étais parti(e)».

For an action that had already happened BEFORE another past moment — with «déjà / avant / la veille» and in reported speech («il a dit qu'il avait fini»).

Same recipe, but the auxiliary is in the IMPERFECT, not the present: passé composé «j'ai mangé» → pluperfect «j'avais mangé».

Same avoir/être split as the passé composé; with être the participle agrees with the subject: «elle était partie», «ils étaient partis».

Auxiliary in the passé composé instead of the imperfect, wrong auxiliary (avait parti instead of était parti), and forgetting être-agreement (était parti vs partie).