Two past tenses, two jobs: French has two main past tenses, and the whole skill is choosing between them.
Two tenses, two jobs
- The passé composé reports what happened — single, completed events that move the story forward.
- The imparfait paints the background — what things were like, what used to happen, what was going on.
Most stories mix both: Most past narration mixes the two: the imparfait sets the scene, the passé composé tells the action.
- le passé composé
- the completed past — finished events, what happened, a sequence (j'ai mangé, je suis parti)
- l'imparfait
- the imperfect — background, description, habits, what was going on (je mangeais, il faisait froid)
- un événement
- an event — a single, finished action (passé composé)
- le décor / l'arrière-plan
- the setting / background — the scene against which events happen (imparfait)
- une interruption
- an interruption — a passé composé event cutting into an ongoing imparfait action
- raconter
- to narrate — to tell a past story, normally mixing both tenses
Ask: action or scene?: The single question that decides it: is this the action that happened, or the scene around it? Action that moves forward → passé composé. Scene, description or habit → imparfait. Keep that question in mind through the whole micro — English uses one form (I did) for both, so French forces a choice you don't make in English.
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How each tense is built: Before choosing, know how each tense is formed: the passé composé is two words, the imparfait is one word.
How each tense is built
- Passé composé: an auxiliary (avoir or être) in the present + the past participle (j'ai mangé, je suis allé).
- Imparfait: take the nous form of the present, drop -ons, add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient (nous mangeons → je mangeais).
- In the imparfait there is no auxiliary at all.
| Pronoun | Passé composé (avoir verb: manger) | Imparfait (manger) |
|---|---|---|
| je / j' | j'ai mangé | je mangeais |
| tu | tu as mangé | tu mangeais |
| il / elle / on | il a mangé | il mangeait |
| nous | nous avons mangé | nous mangions |
| vous | vous avez mangé | vous mangiez |
| ils / elles | ils ont mangé | ils mangeaient |
être verbs agree; the auxiliary differs: Most verbs take avoir (j'ai vu, j'ai fini). The DR & MRS VANDERTRAMP verbs of movement/change — aller, venir, partir, arriver, naître, mourir, monter, descendre, rester, tomber, entrer, sortir… — and all reflexive verbs take être, and then the past participle agrees with the subject: elle est allée, ils se sont levés.
| Verb type | Passé composé example | Imparfait example |
|---|---|---|
| avoir verb (finir) | j'ai fini (I finished) | je finissais (I was finishing) |
| être verb (aller) | je suis allé(e) (I went) | j'allais (I used to go) |
| reflexive (se lever) | je me suis levé(e) (I got up) | je me levais (I used to get up) |
| irregular (être) | j'ai été (I was — one event) | j'étais (I was — background) |
| irregular (avoir) | j'ai eu (I got / had — one event) | j'avais (I had — background, age) |
Watch être and avoir themselves: The two most common verbs are exactly where learners slip. As background (it was cold, I was eight, I had a dog), use the imparfait: il faisait froid, j'avais huit ans, j'avais un chien. Reserve j'ai été and j'ai eu for a single, finished moment (j'ai eu un accident = I had an accident).
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The trigger markers: Certain time markers pull you towards one tense or the other. Passé composé markers point to a single, dated, finished moment; imparfait markers point to repetition, duration or an ongoing scene. Learn these signposts and most choices make themselves.
Marqueurs → passé composé
- hier → hier je suis allé au cinéma
- tout à coup → tout à coup il a appelé
- une fois → une fois j'ai visité le Pérou
- lundi dernier → lundi dernier j'ai commencé le cours
Marqueurs → imparfait
- toujours → nous dînions toujours ensemble
- d'habitude → d'habitude j'allais à pied
- tous les jours → tous les jours j'étudiais
- pendant que → pendant que je lisais, j'écoutais de la musique
Signpost, then decide: Hier, tout à coup, une fois, lundi dernier signal a single completed moment → passé composé. Toujours, d'habitude, tous les jours, pendant que signal repetition or an ongoing scene → imparfait. Spot the marker first, then the tense usually follows.
A short story mixing both: Here is a short past story built one sentence at a time, mixing the two tenses correctly.
How to read it
- The English in brackets tells you which tense does which job in each line.
- Imparfait for the scene, passé composé for the events.
- Tap Voir la traduction for the full English or the audio button to hear the French.
Le passé composé et l'imparfait ensemble
Une histoire, phrase à phrase
- C'était une nuit calme et il pleuvait sans arrêt.
- Je lisais un livre dans le salon quand, tout à coup, la lumière s'est éteinte.
- Je me suis levé, j'ai cherché une lampe de poche et je suis descendu à la cave.
- La cave était sombre et il faisait très froid.
- Finalement, j'ai trouvé le problème et la lumière est revenue.
Steal this for your story: Notice the rhythm: set the scene in the imparfait (c'était, il pleuvait, était sombre), then tell the events in the passé composé (je me suis levé, j'ai cherché, j'ai trouvé). When one action interrupts another, the ongoing one is imparfait and the interruption is passé composé. That mix is exactly what examiners reward in the writing task.
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The anglophone slips to watch for: English has one simple past (I went, I was cold), so learners pick one French tense and stick with it. Compare the right version with the typical mistake.
The slips go both ways
- Using the passé composé for description, age or weather (which need the imparfait).
- Using the imparfait for a one-off completed event (which needs the passé composé).
- Watch the auxiliary too: être verbs take être, not avoir.
Correct
- J'avais huit ans quand j'ai commencé l'école.
- Il faisait froid, alors j'ai fermé la fenêtre.
- Hier, je suis allé chez le médecin.
Erreur fréquente
- J'ai eu huit ans quand j'ai commencé l'école.
- Il a fait froid, alors j'ai fermé la fenêtre.
- Hier, j'allais chez le médecin. / Hier, j'ai allé…
Age, time, weather → imparfait; être verbs → être: Two reliable rules stop the slips. (1) Age, time and weather in the past are almost always imparfait (j'avais huit ans ; il était trois heures ; il faisait froid). A single dated event that happened once is passé composé (hier je suis allé, une fois j'ai visité).
Rule 2: être verbs take être: (2) Never write j'ai allé / j'ai resté — movement/change verbs and reflexives take être: je suis allé, je suis resté, je me suis levé.